Le canal latéral à la Garonne : Un lien historique entre Toulouse et Bordeaux

Le canal latéral à la Garonne, également connu sous le nom de canal de Garonne, est un canal de petite taille qui relie la ville de Toulouse à Castets et Castillon, près de Bordeaux, où il se connecte à la Garonne. Il constitue une extension essentielle du célèbre canal du Midi, offrant des conditions de navigation plus sûres et plus confortables que la navigation sur la Garonne, souvent soumise aux fluctuations du débit et aux variations de niveau. Ouvert à la navigation en totalité le 12 mars 1856, le canal de Garonne forme avec le canal du Midi la voie fluviale des Deux-Mers, reliant ainsi la mer Méditerranée à l’océan Atlantique.

Géographie et description

Le canal de Garonne s’étend sur une distance de 193 kilomètres, traversant le sud-ouest de la France d’est en ouest. Il est relié en amont au canal du Midi et à la Garonne à Toulouse, empruntant le canal de Brienne et l’écluse Saint-Pierre. En longeant la rive droite de la Garonne, il franchit le fleuve à Agen grâce au célèbre pont-canal d’Agen, puis continue sur la rive gauche jusqu’à rejoindre définitivement la Garonne à Castets et Castillon, à environ 54 kilomètres au sud-est de Bordeaux, où le fleuve redevient navigable.

Le canal de Garonne est également connecté à d’autres voies navigables, notamment le canal de Montech, qui le relie au Tarn sur une distance de 11 kilomètres avec 10 écluses, ainsi que la Baïse et le Lot. La Baïse est accessible par la descente en Baïse de Buzet et un tronçon de 4 kilomètres en Garonne.

L’approvisionnement en eau du canal de Garonne provient de deux prises d’eau dans la Garonne : le canal de Brienne à Toulouse et la rigole de Laboulbène à Agen, qui est souterraine. Les écluses du canal ont une longueur de 40,5 mètres pour une largeur de 6 mètres, à l’exception des cinq écluses de Montech qui conservent l’ancien gabarit de 30 mètres. Le canal compte au total 53 écluses, en plus de l’écluse double permettant l’accès au Tarn.

Histoire et développement

L’idée de construire un canal reliant la mer Méditerranée à l’océan Atlantique était présente depuis l’Antiquité afin d’éviter la navigation le long des côtes espagnoles et de contourner le détroit de Gibraltar. Plusieurs projets furent envisagés par des personnalités telles que Néron, Auguste, Charlemagne, François Ier, Charles IX et Henri IV, mais aucun ne résolvait le défi de l’alimentation en eau du canal.

C’est à partir de 1614 que des projets concrets commencèrent à émerger, avec l’ambition de créer une liaison navigable entre les deux mers. Ce n’est toutefois qu’en 1662 que Pierre-Paul Riquet, s’inspirant des travaux antérie

urs de Hugues Cosnier et de la théorie d’Adam de Craponne, développa un système d’alimentation en eau pour le canal du Midi. En utilisant les cours d’eau de la Montagne Noire, Riquet parvint à amener l’eau au point le plus élevé du canal, le seuil de Naurouze, d’où elle s’écoulait vers la Méditerranée et l’Atlantique.

La construction du canal de Garonne débuta en 1838, avec un budget de 40 millions de francs. Les travaux furent entrepris simultanément en plusieurs endroits, mobilisant des milliers d’ouvriers pour créer les 193 kilomètres de voie fluviale. Des ouvrages remarquables furent réalisés, tels que le pont-canal d’Agen, qui permet au canal de franchir la Garonne.

Le canal fut ouvert en plusieurs phases. En 1844, le tronçon reliant Toulouse à Montech et Montauban fut inauguré. Le canal fut ouvert à la navigation en amont de Buzet-sur-Baïse en juin 1853, et il fut finalement achevé en mai 1856.

Utilisation et développement du tourisme fluvial

Pendant de nombreuses années, le canal de Garonne joua principalement un rôle économique en assurant le transport de marchandises. Cependant, à partir des années 1970, le canal commença à se développer en tant que destination touristique, ce qui contribua à sauver la liaison des deux mers. Le tourisme fluvial se développa considérablement, offrant aux visiteurs l’opportunité de découvrir des paysages naturels et historiques exceptionnels. Le classement du canal du Midi au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996 renforça cette tendance, bénéficiant également au canal de Garonne.

La location de bateaux sans permis constitue plus de la moitié de l’activité touristique sur le canal, avec près de 1 000 bateaux effectuant le trajet entre la Méditerranée et l’Atlantique chaque année. Les bateaux de passagers, exploités par des professionnels, proposent également une gamme de services tels que les péniches-hôtels, les bateaux-restaurants et les bateaux-promenades.

La flotte touristique est passée de 12 bateaux en 1970 à 450 bateaux en 2007, créant environ 500 emplois permanents. L’impact économique de cette activité est significatif, entraînant une augmentation de 10 à 60 % des secteurs d’activités des villes et villages riverains du canal. En 2007, le chiffre d’affaires du tourisme fluvial sur le canal de Garonne était d’environ 26 millions d’euros par an.

Ouvrages d’art et points d’intérêt

Le canal de Garonne est jalonné de nombreux ouvrages d’art et sites d’intérêt. Les écluses du canal permettent de franchir les dénivellations du terrain, et le canal compte un total de 53 écluses, en plus des écluses de Montech qui ont été doublées par la pente d’eau mise en service en 1974. Les écluses ont

une longueur de 40,5 mètres pour une largeur de 6 mètres, à l’exception des écluses de Montech qui conservent l’ancien gabarit de 30 mètres.

Les ponts-canaux sont des ouvrages remarquables du canal de Garonne, permettant au canal de franchir des cours d’eau tels que la Garonne, le Tarn et la Baïse. Le pont-canal d’Agen, avec ses vingt-trois arches et une longueur de plus de 500 mètres, est particulièrement impressionnant.

En parcourant le canal de Garonne, les voyageurs peuvent également découvrir les paysages variés et les charmantes villes et villages qui bordent ses rives. Des gares d’eau sont aménagées le long du canal pour accueillir les plaisanciers et leur permettre de faire des haltes et de profiter des services offerts par les communes riveraines.

Aujourd’hui, le canal latéral à la Garonne est à la fois un itinéraire de navigation important et une destination touristique prisée, offrant aux visiteurs une expérience unique au cœur de la beauté naturelle et de l’histoire de la région. Que ce soit en naviguant sur les eaux calmes du canal, en explorant les villes pittoresques le long de ses rives ou en découvrant les ouvrages d’art qui ponctuent son parcours, le canal de Garonne continue de captiver et d’inspirer ceux qui le parcourent.

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