Caractéristiques de Navigation :

Le Canal à Grand Gabarit, qui relie Dunkerque à Mortagne-du-Nord sur une distance de 187 km, se présente comme une artère fluviale majeure dans la région.

• Distance : 187 km
• Nombre d’écluses : 14
• Gabarit (L x l) : 143 m x 11,40 m
• Tirant d’eau : 3,30 m
• Tirant d’air : 4,90 m

Exploration de Dunkerque à Mortagne-du-Nord :

Le tracé du canal offre une odyssée fluviale fascinante de Dunkerque à Mortagne-du-Nord, s’étendant sur un paysage où les rives cimentées peuvent sembler moroses, mais où l’histoire et la vie moderne se mêlent de manière captivante.

Les convois imposants, les villes traversées et la présence de plaisanciers internationaux, en provenance notamment d’Angleterre, ajoutent une dimension attrayante à ce périple. Une étape majeure sur ce parcours est l’écluse des Fontinettes au PK 106, une structure imposante qui a remplacé l’ancien ascenseur de 1888. Celui-ci, bien que préservé pour son intérêt patrimonial et touristique, a laissé place à une écluse moderne.

Historique :

Le Canal à Grand Gabarit, reliant Dunkerque à Mortagne-du-Nord sur 187 km, trouve ses racines dans une époque cruciale de reconstruction et d’essor industriel. Son histoire débute avec la création de la liaison Dunkerque-Denain entre 1950 et 1962, une période charnière marquée par les besoins pressants de redynamisation de l’industrie sidérurgique en France.

Pendant la phase de Reconstruction, le gouvernement français avait pour objectif de rétablir le potentiel sidérurgique du pays, en mettant en place une infrastructure capable d’acheminer le minerai de fer depuis Dunkerque vers le cœur du bassin houiller français. Ce projet ambitieux a abouti à la création du Canal à Grand Gabarit, conçu pour accueillir des convois imposants et jouer un rôle clé dans la revitalisation industrielle du territoire.

La Liaison Dunkerque-Denain :

Le canal s’est progressivement étendu au fil des années, avec la phase initiale de liaison entre Dunkerque et Denain achevée en 1962. Par la suite, le raccordement de Denain à Valenciennes a complété cette liaison en 1968. Ce tracé stratégique a permis d’établir une connexion vitale entre le port de Dunkerque, point d’importation du minerai de fer, et les centres sidérurgiques essentiels du bassin houiller.

Un Pilier de l’Industrie Sidérurgique :

Le Canal à Grand Gabarit a été conçu et développé pour répondre aux exigences logistiques de l’industrie lourde. Les écluses, les ponts, et les berges spécialement aménagées reflètent une ingénierie de pointe de l’époque, visant à faciliter le transport des matières premières essentielles à la sidérurgie.

Le Canal Aujourd’hui :

Bien que son origine soit intimement liée aux impératifs industriels du passé, le Canal à Grand Gabarit continue de jouer un rôle crucial dans la connectivité régionale et nationale. Son tracé, ses écluses modernes, et son infrastructure bien entretenue en font un élément incontournable du réseau fluvial, même à une époque où les industries ont évolué.

Témoin d’une Époque Révolue :

La préservation de cette liaison dans son état actuel témoigne non seulement de son importance historique, mais aussi de son adaptation aux besoins contemporains. L’écluse des Fontinettes, par exemple, incarne ce mariage subtil entre passé et présent, conservant l’ascenseur de 1888 tout en intégrant des technologies modernes.

Le Parcours Pittoresque :

Le Canal à Grand Gabarit suit un itinéraire complexe empruntant la dérivation de Mardyck, le canal de Bourbourg, le canal de la Haute Colme, l’Aa, le canal de Neufossé, le canal d’Aire, le canal de la Deûle, la dérivation de la Scarpe et le canal de la Sensée, avant de rejoindre l’Escaut. Chacune de ces sections offre son propre charme, qu’il s’agisse de canaux historiques, de rivières canalisées ou de dérivations soigneusement conçues.

Richesse Patrimoniale et Touristique :

Outre les aspects navigables, le canal est imprégné d’une richesse patrimoniale, avec l’écluse des Fontinettes comme exemple emblématique. La préservation de l’ascenseur de 1888 témoigne du respect pour l’histoire industrielle de la région. La coexistence entre les structures historiques et les aménagements modernes crée une expérience touristique unique.

L’Écosystème Hydraulique :

L’hydrologie du canal, avec ses écluses et ses connexions à divers cours d’eau, joue un rôle crucial dans le drainage de la Flandre maritime et du marais audomarois. Il est également essentiel pour l’approvisionnement en eau douce du bassin industriel de Dunkerque.

Gastronomie et Artisanat le Long des Berges :

Les villes traversées par le canal sont des trésors de traditions culinaires et artisanales. Des brasseries locales aux boulangeries offrant des spécialités régionales, chaque arrêt le long du canal est une occasion de découvrir les délices du Nord de la France.

Le Canal à Grand Gabarit n’est pas simplement une voie navigable, mais une aventure qui marie le passé et le présent, l’industrie et la nature, la gastronomie et la culture. Naviguer le long de ses eaux, c’est s’immerger dans une histoire vivante et savoureuse qui a façonné cette région exceptionnelle.

Conclusion :

Le Canal à Grand Gabarit est bien plus qu’un simple cours d’eau navigable. C’est un vestige vivant de l’ère industrielle qui a façonné le paysage économique français. Son histoire, étroitement liée à la renaissance sidérurgique d’après-guerre, en fait un témoignage poignant de la résilience et de l’ingéniosité humaine face aux défis complexes de son temps. Aujourd’hui, le canal continue de naviguer, portant avec lui les échos d’une époque révolue, tout en restant ancré dans la vitalité économique et logistique du présent.